Ее расцвет связан со стабилизацией общественной жизни после бур­ных событий религиозных войн, с созданием системы абсолютиз­ма, который, оставаясь формой дворянской диктатуры, выступал как цивилизующий центр, как объединяющее начало общества. Одной из задач абсолютизма было укрепление идейных позиций монархического строя. Отсюда то пристальное внимание, которое проявляли правительства Генриха IV (1594—1610), Людови­ка XIII (1610—1643) и Людовика XIV (1643—1715) к вопросам идеологии.

Основным художественным направлением века стал класси­цизм, который проповедовал идею долга перед государством и об­щественной нравственностью, призывал обуздать индивидуальные страсти. В философии рациональное начало оттесняло на задний план эмоциональное. В языке парижский акцент победил диалек­ты. В эстетике проповедовался примат нормы над поэтическим своеволием.

В 1635 г. по инициативе кардинала Ришелье для руководства литературной жизнью и выработки норм национального языка бы­ла основана Французская академия, позднее по ее образцу воз­никли академия изящных искусств, академия наук, академия ар­хитектуры. Они были призваны, помимо прочего, покончить со своеволием эпохи Возрождения и «упорядочить» эстетические принципы изобразительных искусств, поэзии и театра. Для этого классицизм обратился к идеям античной философии, к теорети­ческим воззрениям Аристотеля и Горация.

Преклонение перед античностью — одна из характернейших черт французской культуры XVII века. Уже в период становле­ния классицизма практически нормативным стало обращение поэ­тов, художников, драматургов к античным героям и сюжетам. Од­нако античность классицисты трактовали в духе XVII века — рационалистически.

Рационализм Рене Декарта (1596—1650) стал своеобразной философской предпосылкой эстетики нового направления. Верхов­ным судией не только истины, но и красоты стал разум. Классицизм узаконил нормы и правила, которыми должен был руководство­ваться художник при создании произведения.

Для французской нормативной эстетики XVII века свойствен­ны некоторая суховатость и жесткость. Рациональные, математи­ческие начала характерны в этот период не только для научного, но и для художественного мышления. Они господствуют в архитек­туре (дворцово-парковый комплекс Версаля), в живописи (полот­на Лебрена и Пуссена), в поэзии (александрийский стих), про­никают и в театр.

Вплоть до XVII века французский театр не создал великих произведений. В то время как на английских подмостках царил Шекспир, а в Испании — Лопе де Вега, во Франции все еще ставились средневековые драмы, которые не могли уже волновать зрителей. Однако при асболютизме театр вошел в моду и познал подлинный расцвет. Сначала ему покровительствовал всемогущий кардинал Ришелье, а затем король Людовик XIV. Регламентация, которая коснулась всех сфер социальной жизни, не могла не затронуть и театр. Возникла система французского театра клас­сицизма с иерархией жанров, что, в определенной степени, явилось отголоском строгой иерархии, сложившейся при королевском дворе.

Уже в эстетике поэтов «Плеяды» наметилось разделение жан­ров на высокие и низкие. В XVII веке оно стало норматив­ным. Высокими жанрами считались трагедия и ода, низкими — комедия и басня. Смешение жанров, привнесение инородных элементов считалось абсолютно невозможным, что переклика­лось с одним из основных положений философии Декарта — принципом «разделения трудностей». Для театра эпохи классициз­ма характерны однолинейность обрисовки персонажа, почти обя­зательная борьба долга и страсти, геометрическая четкость ком­позиции, соблюдение трех единств — места, времени и действия. Разработка античных сюжетов, знакомых большинству зрителей, позволила драматургам обратиться к внутреннему миру индивиду­ума, вывести на сцену думающего и размышляющего героя. Од­ним из великих завоеваний театра классицизма стал его углублен­ный психологизм.

В отличие от средневекового театра, не действие как тако­вое интересовало драматургов, а поступок и его психологическое объяснение. Об основных событиях зритель чаще всего узнавал из монологов и диалогов действующих лиц — поэтическое слово безраздельно господствовало на сцене. Великие драматурги этой эпохи были также великими поэтами, без их имен невозможно представить историю поэзии XVII века.

Французский театр эпохи классицизма был не просто рупором правительственных идей. Он способствовал становлению и разви­тию общественной этики, вывел на сцену героя, борющегося за свое личное достоинство и осознающего свою ответственность за судьбы всей нации (например, Сид и Гораций Корнеля). Фран­цузская трагедия XVII века утверждала веру в общественный идеал.

Огромным достижением театра этой эпохи было создание са­мого демократического жанра — высокой комедии. Благодаря ей французский театр XVII века занял ведущее место в европейском театральном искусстве.