Если XVII век вошел в историю Франции как век абсолю­тизма, то XVIII век — это эпоха подготовки и свершения Великой французской буржуазной революции. Буржуазия в течение восьми десятилетий проводила идеологическую подготовку к собы­тиям 1789—1794 гг. Классическую характеристику этого века дал Ф. Энгельс: «Великие люди, которые во Франции просвещали голо­вы для приближавшейся революции, сами выступали крайне рево­люционно. Никаких внешних авторитетов какого бы то ни было ро­да они не признавали. Религия, понимание природы, общество, го­сударственный строй — все было подвергнуто самой беспощадной критике; все должно было предстать перед судом разума и либо оправдать свое существование, либо отказаться от него. Мысля­щий рассудок стал единственным мерилом всего существующего... Все прежние формы общества и государства, все традиционные представления были признаны неразумными и отброшены как ста­рый хлам; мир до сих пор руководился одними предрассудками, и все прошлое достойно лишь сожаления и презрения. Теперь впервые взошло солнце, и отныне суеверие, несправедливость, привилегии и угнетение должны уступить место вечной истине,, вечной справедливости, равенству, вытекающему из самой при­роды, и неотъемлемым правам человека.

Мы знаем теперь, что это царство разума было не чем иным, как идеализированным царством буржуазии, что вечная справед­ливость нашла свое осуществление в буржуазной юстиции, что ра­венство свелось к гражданскому равенству перед законом, а одним из самых существенных прав человека провозглашена была ... буржуазная собственность. Государство разума,— общественный договор Руссо,— оказалось и могло оказаться на практике только буржуазной демократической республикой. Великие мыслители XVIII века, так же как и все их предшественники, не могли выйти из рамок, которые им ставила их собственная эпоха».

Передовые люди XVIII столетия особые надежды возлагали на просвещение, на знания. Не понимая классовой сущности об­щества, просветители искренне верили, что человек хорош от при­роды, а «портится» в процессе неправильного исторического раз­вития. Теория «естественного» человека была одной из самых популярных среди мыслителей XVIII века. Черты человека бур­жуазного они воспринимали как особенности нормального, «ес­тественного» человека. Деловая сметка, энергичность, предприимчивость, хитрость для них — здоровые качества человеческой натуры. Ими наделены любимые герои просветителей — Робин­зон Крузо из романа Д. Дефо, Гулливер у Дж. Свифта, Кандид из одноименной повести Вольтера, Фигаро у Бомарше.

Огромную роль в революционизации общественного мнения сыграла «Энциклопедия» Дидро и Д’Аламбера, без которой нель­зя себе представить французскую и мировую литературу. В «Эн­циклопедии» участвовали сто восемьдесят три автора, среди них — Бюффон и Руссо, Гельвеций и Гольбах, Мармонтель и Жокур. Великий Вольтер написал по заказу Дидро и Д’Аламбера более пятидесяти статей. «Осадной башней штурмующих небо» назвали «Энциклопедию» в XIX веке.

Просвещение в каждой из европейских стран имеет свои особые черты. Первым по времени возникновения было англий­ское Просвещение, самым глубоким — немецкое, а самым интен­сивным — французское. Логическим завершением эволюции фран­цузского Просвещения стала Великая французская буржуазная революция.